PROGETTI E IDEE
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OSSIDAZIONE SUPERCRITICA
Una risposta a… caldo
Quando la fiamma si sviluppa nell’acqua? A prima vista,
potrebbe suonare come un koan, oppure come un quesito di
magia per Harry Potter. Esiste tuttavia una risposta scientifi-
ca: se l’acqua viene riscaldata oltre i 374 gradi Celsius e vie-
ne sottoposta a una fortissima pressione (superiore a 1000
chili per centimetro quadrato) diventa un fluido supercritico.
Ciò significa che ha una densità inferiore all’acqua allo stato
liquido, ma superiore al vapore. La temperatura e la pressio-
ne elevate creano una reazione di combustione. (La maggior
parte delle pentole a pressione raggiunge solo 200 gradi). E
quando si verifica la reazione di combustione, la fiamma si
sviluppa nell’acqua.
Si tratta di un processo base, conosciuto come ossidazione
supercritica dell’acqua, che per decenni è servito a pulire
ogni genere di schifezze, armi chimiche comprese. I ricerca-
tori della Duke University e dell’Università del Missouri han-
no collaborato (grazie alle sovvenzioni della Fondazione Bill e
Melinda Gates) allo sviluppo di un processo di produzione
di acqua pulita da rifiuti umani, mediante
ossidazione supercritica dell’acqua.
Il sistema, fermo alla fase di prototipa-
zione, può essere inserito in un
container di spedizione da
6 metri. Un villaggio di
1.200 abitanti dovrebbe riuscire a vuotare le proprie latrine,
ottenendo acqua inodore da impiegare in svariati modi, tra
cui l’irrigazione e la lavanderia. I ricercatori hanno utilizzato
per i test di laboratorio feci sintetiche (adattando un conteni-
tore sviluppato dalla NASA e contenente pasta di miso, lieviti
da panificazione e olio). “Non appena in grado, passeremo
alla sperimentazione sul campo utilizzando rifiuti veri e pro-
pri”, afferma Marc Deshusses, direttore del programma di
ingegneria delle energie della Duke.
Deshusses si è ripromesso di bere pubblicamente un bicchie-
re d’acqua prodotta con il prototipo realizzato nel campus,
pur essendo consapevole che quest’impresa non convincerà
necessariamente gli altri a fare lo stesso. “Esiste un’enorme
barriera psicologica quando si afferma: «Facci avere la tua
cacca e ti daremo acqua da bere»”.
S
andra
S
wanson
